第六百七十三章 边境

    初春，野狐岭以西五十里。

    最后一声沉闷的火炮轰鸣仿佛还在空旷的草原上回荡，但空气里弥漫的硝烟味和焦糊气息，已宣告了这场持续半日的遭遇战的终结，铅灰色的天空低垂，压着远处起伏的丘峦线，也压着眼前这片被蹂躏过的草场，焦黑的草皮翻卷着，露出底下深褐色的泥土，几处未熄的余烬像垂死野兽的眼睛，在风中明灭不定，吐出呛人的青烟，折断的箭杆、碎裂的甲叶、散落的马蹄铁，还有那凝固的、暗红的印记，无声地诉说着方才的惨烈。

    李易缓缓摘下那顶沾满尘土和汗渍的凤翅兜鍪，随手递给身旁的亲兵，冷风立刻灌进脖颈，激得他微微眯了下眼，一道寸许长的疤痕，自他左眼角斜斜向下，划过硬朗的颧骨，隐入下颌的线条里，非但没有破相，反而为这张尚显年轻的面孔添了几分沙场淬炼出的沉毅与威严，汗水混合着硝烟留下的黑痕，在他脸上勾勒出几道沟壑，他目光沉静地扫过战场，远处，魏军士卒正沉默地清理着最后的抵抗，收拢己方袍泽的遗体，也冷漠地给那些倒卧在血泊和焦土中的草原骑兵补上致命的一刀，偶有未死透的战马发出痛苦的嘶鸣，很快便会被利落地结束痛苦。

    “报--！”一骑斥候卷着烟尘奔至近前，翻身下马，单膝点地，“禀将军，残敌溃散，大部向西北‘断魂峡’方向遁逃，约一千三百骑；另有一股千余人马，丢弃辎重，轻骑钻入了南面‘黑石林’，踪迹难寻，我军伤亡正在清点，初步估算，步卒阵亡七百三十七，重伤一百一十五；骑卒折损近三百骑；神机营炮手伤十三人。”

    李易点了点头，脸上没什么波澜，只问：“可看清是什么旗号？还是散兵游勇？”

    斥候喘了口气，回道：“回将军，看甲胄兵器和溃散前的呼号，像是‘克烈部’的附庸小部落，还有几个‘蔑儿乞’的散兵混在里面，没见着瀚王府的狼旗。”

    “克烈...蔑儿乞...”李易重复了一遍这两个名字，嘴角扯出一丝极淡的、冰冷的弧度，“瀚王萧斡里剌那条老狐狸，逃着逃着，倒是越发精明了，自己缩在草原深处，尽驱些依附的小部落和散兵游勇来试探，这几个月，已经是第几次了？真当我们魏人的刀锋不利，还是神机营的火炮哑了？”

    他身后的偏将，一个同样年轻但脸上带着几分桀骜的汉子，闻言狠狠啐了一口：“这帮草原狼崽子，跟草原上的野狗一样，记吃不记打！辽国都亡了，耶律崇那小子不知在哪个耗子洞里发抖，他们倒还不死心，仗着马快腿熟，隔三差五就来撩拨！将军，咱们不能总这么被动挨咬，末将请命，率一支精骑，直插‘断魂峡’，就算抓不到萧斡里剌，也要把那几个敢伸爪子的部落连根拔了！看他们还敢不敢！”

    李易没有立刻回答，他走到一具被铅弹打得血肉模糊的草原骑兵尸体旁，蹲下身，用戴着手套的手拨开那尸体紧握弯刀的手指，捡起一块染血的、刻着粗糙狼头的骨牌看了看，骨牌入手冰凉，带着草原特有的粗粝感，他站起身，将那骨牌随手丢给偏将。

    “没有意义--草原太大了，部落像野草，你拔掉一茬，春风一吹，不知又从哪个角落里冒出来一茬，萧斡里剌和耶律崇的残部现在就是那春风吹不尽的野草根，我们追得越狠，他们藏得越深，驱赶依附的小部落来送死也越频繁，王爷要的是辽境安稳，是这中京道成为隔绝草原与内地的铁壁，不是让我们把有限的兵力，都陷在这无边无际的草原追逐里。”

    他抬头，望向西北那片苍茫的、此刻正吞噬着败兵的天际线：“传令，打扫战场，收敛阵亡将士遗骸，伤者立刻送回后方大营医治，将斩获的敌酋首级，筑成京观，立于野狐岭隘口最显眼处！尸体...就地焚烧，派快马，将战况及敌踪飞报定北府枢密院，同时通告陈平所部，警惕南面‘黑石林’方向可能的渗透袭扰，”他顿了顿，补充道，“另外，让随军书吏拟一份详细的奏报，着重写明此番袭扰者的身份，以及...金军在草原作战越发懈怠的消息，一并呈送王爷。”

    偏将听到“金军”二字，眉头狠狠一皱：“这帮女真人...说什么要三个月擒获耶律崇，结果到现在都没个像样的消息，而且已经有好些时日没送回来军报了，也不知道他们到底是来草原打仗的还是来游猎的。”

    李易摇摇头，语气也带上了一丝凝重：“如今女真诸部被圈在辽阳顺义川，看似温顺，但猛兽关进笼子，只会更加焦躁，枢密院前些日子送来一封密信，完颜阿骨打留在辽东的心腹，近来与几个被圈禁的部族首领秘密接触频繁，似有串联，他本人如今带着精锐在草原深处追剿耶律崇残部，行踪飘忽，数月未有确切战报传回定北府...这本身就不寻常。”

    偏将倒吸一口凉气：“将军是说...完颜阿骨打可能...？”

    “王爷说过，人心最难测，尤其是一个曾经称王、又骤然失去一切的人，”李易打断了他的猜测，“如今辽境初定，咱们做军人的，不能如同那些文官一样处理政务、安抚人心，但草原上的风，辽东的暗流，便是我们要警惕的东西，如今我们守好中京道，隔绝草原，就是为王爷稳住后方，让王爷能腾出手来，梳理辽境，消化辽东，这才是根本。”

    他拍了拍偏将的肩膀，“让将士们动作快些，天快黑了，草原的夜风能冻透骨头，传令下去，回营。”

    ......

    这支坐镇前辽国中京道--如今该称定北府与草原边界的魏军回营的路上，暮色四合。

    绵延的魏军营盘依着一处背风的山坡扎下，灯火星星点点，如同散落在地上的星河，营盘布局严谨，壕沟、拒马、瞭望塔一应俱全，外围游弋着精悍的骑兵斥候，戒备森严，空气中飘荡着炊烟、草药和牲口粪便混合的气味。

    李易没有直接回自己的中军大帐，他先是去了伤兵营，营帐里光线昏暗，弥漫着浓重的血腥气和金疮药的味道，痛苦的**和压抑的咳嗽声此起彼伏，他放轻脚步，一个个营帐看过去，不时停下，俯身询问伤兵的伤势，查看军医的处理是否妥当，看到一个年轻的炮手胳膊被流矢擦伤，包扎得有些潦草，他皱了下眉，亲自唤来随营的老军医重新处理。

    “疼就喊出来，不丢人，”看着炮手咬牙忍痛的模样，李易温声道，顺手从怀里摸出一个小油纸包，里面是几块硬邦邦但带着甜味的麦糖，“含着，能好受点，我听说过你，你是神机营的宝贝，最准的炮手，以后要是还想手稳打得准，今天军医说什么，你都得照做。”

    炮手受宠若惊，眼眶微红，呐呐地谢过将军。

    从伤兵营出来，李易又去了辎重营，检查粮草储备和马匹的草料情况，这样的巡营，从他被调入两浙成为能独自领军的将领开始就持续了下来，已经成为了习惯，最后，他走向一处普通步卒的营区，正值开饭时分，篝火在深秋的草原寒夜里跳跃着，努力驱散着从四面八方裹挟而来的冷意，橘红色的火焰舔舐着干燥的木柴，发出噼啪的脆响，腾起的火星如同细小的萤火虫，短暂地升腾，随即湮灭在沉沉的夜色里，火光映照着一张张围坐在火堆旁的脸庞--年轻的面孔上带着初经战阵的紧张与疲惫，沧桑的脸颊则刻满了风霜与麻木，粗糙的双手捧着粗陶大碗，里面是热气腾腾、却寡淡得几乎看不见油星的麦粥，碗沿磕碰的声响夹杂着吸溜吞咽的声音，还有牙齿费力撕咬硬邦邦、冷得快硌掉牙的炊饼发出的闷响。

    看到主帅过来，士卒们纷纷起身行礼。

    “都坐下，吃饭。”李易摆摆手，很自然地走到一堆篝火旁，挨着一个看起来不过十七八岁、脸上还带着稚气的新兵坐下，亲兵立刻端来一碗同样的麦粥和一个炊饼。

    “将军...”新兵有些手足无措，捧着碗不敢动。

    李易笑了笑，拿起炊饼掰开，泡进粥里，很随意地问：“哪里人？吃得惯这北地的麦粥炊饼吗？”

    “回...回将军，”那个被李易问话的新兵，看起来顶多十七八岁，脸上还残留着未脱的稚气，此刻紧张得声音都有些发颤，捧着碗的手指关节捏得发白，“小的...江南苏州府人，”他顿了顿，似乎觉得不够确切，又小声补充了一句，“吴县，甪直镇下塘村的...”

    说完他才猛然发觉将军怎么可能听说过那么个小地方，随即有些羞赫地挠了挠头，但报出家乡那个小小的、具体的地名这样的举动，却让他在这陌生的苦寒之地汲取一丝微弱的安全感。

    他偷偷抬眼觑了一下坐在自己身边的将军，这位在军中威望极高、传说中跟着靖王爷从江南一路打到北境、让辽国大将都闻风丧胆的人物，此刻竟和自己一样，捧着同样的粗陶碗，吃着同样的硬炊饼，新兵的心跳得更快了，既惶恐又带着一丝莫名的激动，他咽了口唾沫，努力组织着语言：“这饼...是比家乡的米饭硬些，硌牙，但顶饿！扛时候！”

    “苏州...”李易咀嚼的动作，在听到这两个字时，极其轻微地停顿了一下，那硬实的麦饼渣在齿间研磨，发出的细微声响仿佛被无限放大，这两个字，像一枚投入深潭的石子，在他平静的心湖深处，激荡起一圈圈久远而温柔的涟漪。

    遥远的追忆如潮水般涌来。

    他仿佛瞬间被拉回了那个水汽氤氲的江南小城，清晨，薄雾笼罩着粉墙黛瓦，石板路被昨夜的雨水冲刷得清亮，空气中弥漫着河水、青苔和栀子花混合的湿润气息，码头上传来船夫悠长的号子，临河的茶馆里飘出碧螺春的清雅茶香，母亲在灶间忙碌的身影，锅里蒸腾出的、带着独特甜香的米饭蒸汽，弥漫了整个小小的院落，那是真正的“香软”--晶莹剔透的米粒颗颗饱满，带着新稻的清香，无需任何菜肴，空口吃上一碗，都是齿颊留香，温润熨帖到心窝里，常年留守军营只有偶尔才归家的父亲，带着一身汗水的气息，坐在小竹凳上，就着几样时令小菜--或许是清炒的河虾仁，或许是咸鲜的笋干烧肉，或许是自家腌制的酱瓜--扒拉着香喷喷的米饭，那满足的咀嚼声，是李易童年记忆里最安稳的乐章。

    那时的日子，清贫却安稳，父亲军职不高，也没有立功的机会，日子过得有些紧巴，李易那时候对未来所有的想象，不过是子承父业，在苏州城守着城门，每日看着熙攘的人流进进出出，守着一份微薄的俸禄，闲暇时，能娶个温柔娴静的邻家女子，在河边的小院里，听着吴侬软语，看着孩子绕膝玩耍，吃着那碗永远温热的、香软的米饭，平淡终老。

    然而现在舌尖传来的，是北地麦饼那不容忽视的粗粝感和淡淡的、原始的麦香，带着一股子与江南稻米截然不同的韧劲和筋骨，这味道，混合着草原夜风的凛冽、篝火的烟熏、以及空气中若有似无的血腥与汗味，构成了他如今生活的全部底色。

    他眼中的那丝极其遥远的追忆，如同投入湖心的石子激起的涟漪，迅速扩散开来，却又在触及现实的堤岸时，温柔地平息了，他没有流露出丝毫的感伤或失落，反而在嘴角漾开一个极其温和、甚至带着暖意的笑容，这笑容冲淡了他眉宇间的杀伐之气和那道疤痕带来的冷硬感，让他看起来更像一个宽厚的长兄。

    “是啊，”李易的声音不高，却清晰地传入每一个竖着耳朵倾听的士卒耳中，带着一种抚慰人心的力量，“硬些，但顶饿，”他顿了顿，目光扫过篝火旁每一张被火光映照的脸，那些脸上有稚嫩、有沧桑、有迷茫，也有和他一样来自天南地北的印记。

    “江南的稻米，香软温润，那是水乡的恩赐，是鱼米之乡的魂魄，”他仿佛在描绘一幅画卷，“北地的麦子，劲道扎实，饱含着风霜的磨砺，是这片辽阔大地的脊梁，它们，都是咱们大魏的土地上长出来的好东西！是养活我们，养活爹娘妻儿，养活这万里河山的根基！”

    围坐的士卒们不知不觉停下了咀嚼，碗筷的轻微磕碰声也消失了，所有人都屏息凝神，目光聚焦在自家将军身上，这样平易近人、与最底层士卒同食一锅粥、同啃硬面饼的将领，莫说是在等级森严的军中，便是在整个大魏，恐怕也找不出几个，更何况，将军此刻的话语，没有高高在上的训诫，只有一种朴素的、接地气的、却能直抵人心的共情与力量。

    篝火依旧噼啪作响，跃动的火苗在士卒们年轻或饱经风霜的脸庞上投下明明暗暗的光影，同样跳动的火光，也清晰地映照着李易的模样，此刻他端着那粗陋的陶碗，喝着寡淡得几乎能照见人影的麦粥，吃着需要用力撕咬才能下咽的硬实炊饼，动作却自然得如同一个服役多年的老兵，没有丝毫的做作与勉强。

    他身上散发出来的那股力量，是温和的，如同春日的暖阳，消融着新兵心头的惶恐与不安；是坚定的，如同磐石，让老兵们麻木的眼神里重新燃起一丝微光，这股力量并非源于他显赫的军职或彪炳的战功，而是源于他内心里那份毫无虚假的、经历了许多考验的--对脚下这片土地深沉的热爱与守护的信念。

    李易的目光再次落在那年轻的苏州新兵脸上：“等仗打完了，天下太平了，你，就能回到你的甪直镇下塘村，安安稳稳地吃上你母亲煮的、香喷喷软乎乎的米饭。”

    他环视四周，声音提高了一些，带着一种穿透寒夜的力量：“你们所有人！无论是来自烟雨江南，还是来自黄土高坡，是生在繁华都城，还是长在边陲小镇--都能回到自己的家乡，或者在这片我们亲手守护下来的土地上，安安稳稳地耕种、劳作，吃上自家田里长出来的、热腾腾的饭菜！”

    “但是，现在！”他的声音陡然沉了下来，“我们得先把把这片土地--这片我们脚下的、浸染了袍泽鲜血的土地--死死地守住！守得固若金汤！守得海晏河清！”

    “我们在这里啃硬饼、喝冷风、枕戈待旦，是为了什么？是为了让我们的父母妻儿，在后方能睡个安稳觉！是为了让江南水乡的稻米，能安然飘香！是为了让北地平原的麦浪，能自由翻滚！是为了让后面的人--无论是江南的还是北地的，无论是汉人、辽人、还是其他任何在这片土地上安分守己的百姓--都能安安稳稳地吃上自家的饭，过上好日子！”

    “这，”李易重重地将最后一点饼屑塞进嘴里，用力咽下，他的眼神在篝火的映照下，亮得惊人，“就是我们现在站在这里，握着刀枪，忍受着北境风霜的意义！”

    在远离家乡万里的地方。

    在随时有草原骑兵绕圈奔袭的地方。

    在寒风里，在烈阳下，在这个仗已经打完，辽国已经灭了时刻，仍然有这么一些人，守在国境的最北方。

    大概是因为，背后就是家吧。

    ......

    李易回到中军大帐的时候，夜已经深了。

    帐内燃着牛油大蜡，光线明亮，地图、沙盘、堆积的文书卷宗，让空间显得有些逼仄，亲兵端来热水和简单的饭食--这虽然是身为将军该有的加餐，但依旧是麦粥、夹着肉的炊饼，外加一小碟咸菜而已。

    李易脱下沉重的铠甲，只着内衬的棉袍，坐在案几后，拿起筷子，一直沉默跟随的亲卫队长，一个跟随他从江南打到北境的悍卒，终于忍不住开口，语气带着明显的不忿：

    “将军！您今日何必...何必对那些小卒如此？您是坐镇一方的大帅！是王爷最器重的大将！当初在江南，在苏南，在真定，在燕山，哪一场硬仗恶仗不是您冲在最前？没有您步步为营锁死草原，王爷哪能放心去打上京？可如今...如今上京都改叫定北府了，陈平将军坐镇上京道南面清剿余孽，风头正劲，杨盛将军在西京道也是威名赫赫，可您呢？王爷就把您放在这草原边上，天天跟这些打不完的草原耗子纠缠！兄弟们心里都憋着一股气！凭什么？凭什么最苦最累、最难见功劳的活儿，就落在您头上？”

    亲卫队长越说越激动，脸膛涨红：“还有那女真！完颜阿骨打算个什么东西？当初在狼头山，要不是咱们魏人，他不得被辽人包了饺子？结果这王八蛋还背信弃义，想要先打上京，也就是王爷念他有点苦劳，才没砍了他，结果呢？这养不熟的白眼狼！现在还敢在草原消极怠工，在辽东搞小动作！要我说，当初就该趁他病要他命！何至于现在留个祸患！将军，王爷...王爷对您，是不是...是不是...”

    “住口！”李易猛地放下筷子，声音不大，却瞬间让亲卫队长噤声，后面那句大不敬的话硬生生咽了回去。

    帐内一时寂静，只有牛油蜡烛燃烧时细微的噼啪声，李易没有看亲卫队长，目光落在案头那柄被擦拭得锃亮、却显然很久未曾出鞘的佩刀上。

    他伸出手，拿起那把刀，手指缓缓抚过冰冷的刀身，眼神变得悠远而温和。

    “还记得这把刀吗？”他轻声问，像是在问亲卫，又像是在问自己。

    亲卫队长看着那把刀，愣了一下，随即点头：“记得...当年在两浙，您在余杭把那几个天师赶下海喂鱼的时候，缴获了这把刀，您想献给王爷，最后王爷又还给了您...”

    “是啊，”李易的嘴角弯起一个浅浅的的弧度，“那时的我，被调入两浙，面对不想作战的上级，畏战如鼠的士卒，毫无办法，又因为不会拍马屁阿谀奉承，困顿交加，而更早之前，我不过是个守城门的队正，前路茫茫，最大的愿望，不过是立点小功，给以后的孩子换个好点的前程。”

    他说：“我第一次见到王爷，是要护送一队读书人，去苏南清理屯田，当时的我心想这或许是我爹一辈子都没遇到的立功机会，说不定我去一趟苏南，回来就不用守城门，可怎么也没想到差点死在那儿。”

    “我被调入两浙，镇守临安，又带军入北境，收复真定、河间，坐镇灵丘飞狐的长城，白沟河战后收复幽燕，血战燕山平定中京，我跟着王爷，从江南打到北境，这把刀很少有机会砍人--因为王爷给了我更大的刀，给了我统兵的虎符，给了我坐镇一方的权柄，他教我打仗，教我做合格的军人，教我...什么是真正的担当。”

    李易抬起头，看向一脸不忿的亲卫队长：“你觉得王爷把我放在这草原边上，是委屈我了？是忘了我的功劳？”

    他摇摇头：“你错了！恰恰相反，王爷是把最重的担子交给了我--中京道是什么？是北境的门户！是隔绝草原群狼的铁闸！是王爷新政得以在辽境推行的屏障！这里看似没有攻城拔寨的显赫战功，只有草原骑兵烦不胜烦的骚扰，却关乎整个北疆的安稳，关乎王爷平定天下的根基！”

    他站起身，走到悬挂的巨大北疆舆图前，手指点在中京道的位置：“你看，上京道有陈平，西京道有杨盛，雁门关有赵裕，辽阳有李正然，而我这里，就是连接他们的脊梁！草原不稳，则辽东、上京皆受威胁；辽东有变，则草原残寇必趁机作乱，王爷将这里交给我，不是疏远，是信任！是把他的后背，把整个魏军在北境的布局，托付于我李易！”

    “至于功劳？王爷当初在真定城下对我说过，‘功业自在人心，不在封赏簿上’，我跟着王爷，从不是为了个人的荣华富贵，是为了江南不再被白莲教荼毒，是为了河北的百姓能安心春耕秋收，是为了这辽阔的北境，从此真正成为我大魏不可分割的国土，子孙后代，永享太平！这才是大功业！”

    他走到亲卫队长面前，拍了拍他结实的肩膀，语气重新变得温和：“至于完颜阿骨打与金国...王爷雄才大略，深谋远虑，岂是你我能妄加揣测？他若有异动，自有雷霆手段，我们要做的，就是守好这帝国的边界，让王爷无后顾之忧，以后这种话，休要再提，传下去，约束好下面的人，谁再敢妄议王爷决策，动摇军心，军法从事！”

    亲卫队长为自己的莽撞感到羞愧，他猛地挺直胸膛，抱拳沉声道：“末将明白了！是末将糊涂，鼠目寸光！请将军责罚！”

    “责罚就不必了，”李易笑了笑，“去把今天的军报再核对一遍，尤其是女真异动和草原部落的关联，务必详尽，另外，传令各营，加强戒备，尤其是夜哨和外围游骑，提防那些钻了‘黑石林’的耗子夜里摸营。”

    “得令！”

    帐内恢复了安静。

    李易重新坐回案几后，拿起那块已经彻底凉透、硬邦邦的炊饼，他并不在意，只是慢慢地、用力地咀嚼着，仿佛要将这北地的粗粝一同咽下，化为支撑这副躯壳的力量，烛光在他脸上跳跃，勾勒出棱角分明的轮廓，那道自眼角斜下的疤痕在光影中显得格外深刻，像一道凝固的烽烟，无声诉说着这些年从尸山血海中趟过的路，他的目光，沉沉地落在悬挂的巨大北疆舆图上，聚焦在那片用赭石色重点标注、代表未知与危险的广袤草原。

    或许是之前与那个同乡士卒的对话，莫名让李易又想起了江南水乡稻米的软糯气息，苏州...那个他长大的地方，那个他曾经以为会守一辈子城门、娶个邻家女子、生儿育女终老一生的地方，从什么时候起，故乡成了记忆里一个模糊的、带着水汽的剪影？

    衣锦还乡？他从未想过，王爷登高一呼，他便提刀相随，从江南的烟雨打到北境的朔风，从籍籍无名的守门卒，到如今手握数万雄兵、坐镇一方、名字足以让草原部落首领夜不能寐的魏国大将，这条路，他走得义无反顾，却也走得...孤身一人。

    温润如玉的性子下，是沙场淬炼出的习惯和作风，他并非不向往寻常人家的温情，只是乱世未靖，山河待整，他这把王爷亲手磨砺出的刀，便只能悬在北疆，饮风啖雪，娶妻？成家？那些属于太平盛世的安稳，似乎总被一场接一场的战事、一份接一份的军情文书推得更远，他偶尔也会想，若真有尘埃落定那一天，自己会是什么模样？或许，那时的他已习惯了边关的冷月，习惯了与士卒同饮一锅粥的滋味，习惯了肩上这副沉甸甸的担子，故乡，成了回不去的远方；家室，成了无暇顾及的奢望。

    这大概就是为将者的宿命--当初王爷说出来的话，好像又一次应证在了实处。

    视线重新回到舆图上那片令人心悸的草原，李易的眼神变得凝重，萧斡里剌和耶律崇的残部，如同附骨之疽，驱之不尽，剿之不绝，他们依仗着对草原的熟悉和部落的庇护，不断袭扰，消耗着魏国的边防力量，每一次小规模的冲突，都意味着袍泽的伤亡，意味着粮草军械的消耗，作为直接面对这片苍茫、深知其险恶的统兵大将，李易内心的主张异常清晰：不征！至少，在可预见的数十年内，绝不宜大举征伐草原！

    王爷雄才大略，志在天下，或许有朝一日会兴起征讨漠北、犁庭扫穴之念，但李易深知，对于一个刚刚平定大半辽国、百废待兴的帝国而言，深入草原作战，无异于一场倾尽国力的豪赌，胜则名垂青史，败则动摇国本--因为草原太大了，部落太散了，没有城池可攻，没有要害可守，只有无尽的追逐和消耗，补给线漫长脆弱，气候恶劣多变，再精锐的步卒，再犀利的火器，在那片天地里，威力都将大打折扣，而草原部落，生于斯长于斯，来去如风，聚散无常，纵能击溃其主力，也难以根除其部族，反而会激起更深的仇恨和持续不断的袭扰，将新朝的北疆拖入永无止境的流血泥潭。

    所以作为坐镇帝国边界的主帅，他的主张，是筑城！屯田！锁边！依托修缮一新的长城防线，在关键隘口筑起坚城要塞，如同楔子般牢牢钉在草原边缘，效仿王爷在遂城、定北府的做法，迁流民，实边地，让戍边将士家眷扎根于此，让土地产出粮食，让城池成为抵御风暴的堡垒，同时，利用枢密院的新政，尤其是那《军功授田令》和《举报告赏令》，持续分化瓦解草原部落。让归顺者得利，让摇摆者观望，让死忠者孤立。

    要以强大的边防为后盾，以经济、利益的纽带为绳索，再辅以精准的情报和雷霆的打击，将草原的威胁牢牢锁在长城之外，使其从心腹之患，逐渐降级为疥癣之疾，时间，会站在根基稳固的魏国这边，草原部落的内部矛盾、天灾人祸，终会消磨他们的锐气，而大魏，则能在安稳中积蓄力量，等待真正能一劳永逸、成本可控的时机，这才是持重老成、为国惜力的长久之计，这，也是他李易坐镇于此，日夜殚精竭虑的终极目标--为王爷，为大魏，铸就一道真正的北疆铁壁，赢得喘息与发展的宝贵时间。

    夜越来越深，这种位置越高，想得就越多的日子，李易已经习惯了，而飘飞的思绪，最终也不可避免地落在那位追随了许多年的背影上。

    顾怀，王爷，这个一手将他从泥泞中拉起，赋予他荣耀与使命的人。

    李易的唇角不自觉地泛起一丝极淡、却很温暖的弧度，随即又被更深沉的复杂情绪覆盖，就算他是统兵之人，除了对辽国的战争、对草原的防范之外，不应该考虑其他东西，但天下大势，如同奔涌的江河，已不可阻挡地汇聚向一个方向，连他这种军人都难免受其影响--在辽国覆灭，两京四道尽入大魏的此时，那张象征着至高无上权力的龙椅...又会引起怎样的变故？

    李易是跟随顾怀最久的将领之一，几乎是追随着王爷的脚步，完整地经历了平定江南白莲、鏖战河北真定、奔袭辽国上京、鼎定北疆的每一场惊心动魄的大战，他比任何人都清楚王爷是如何一步步走到今天，他更清楚王爷的性格--王爷有担当，天大的责任也敢扛在肩上；王爷有智谋，再复杂的棋局也能破局而出；王爷重情义，对追随者信任有加，但李易也敏锐地察觉到，王爷内心深处，似乎对那繁复的宫廷礼仪、无休止的权力倾轧、以及龙椅带来的无边孤寂...未必喜欢，那是一种超然物外却又不得不深陷其中的矛盾。

    王爷会选择坐上那个位置吗？

    不知道。

    面对这种似乎任何人都会毫不犹豫做出选择的问题，李易居然得不出一个答案，他知道为了责任，为了这片刚刚从战火中挣扎出来、百废待兴的土地，为了那些追随王爷出生入死的将士，为了江南的稻香、北境的炉火能真正安稳地延续下去，王爷或许会选择坐上去。

    但那只是出于责任。

    他偶尔会想起当初在苏州城第一眼见到的那个少年郎，那时谁会想到一个赶鸭子上架的读书人，一个守城的卑贱士卒，最后居然会走到如今这一步呢？然而也正是因为从那时开始就已经彼此熟悉，所以李易才知道，从当初两浙的战事开始，那个曾经会为了一趟出行背着刀箭、穿着断袖箭袍，笑得张扬而洒脱的少年已经变成了另一个人。

    一个走得并不开心，却依然坚定走下去的人。

    可如今似乎已经走到尽头了，辽国已灭，辽东俯首，大魏内部虽有天灾人祸，却无大规模的起义叛变，外部高丽西夏倭国都没有异动，如果是当初那个少年，是不是他会选择潇洒地摆一摆手，然后就一溜烟跑没影了？

    想象着那个画面，李易的嘴角微挑，他突然觉得刚才那种对于王爷会如何选择而衍生出来的猜测，实在是很没必要，因为无论王爷最终做出何种选择，是顺应天命，还是另有考量--虽然这种可能性微乎其微，而对于李易来说，他的位置永远只有一个--坚定地站在王爷身边，做他最忠诚的盾，最锋利的剑，士为知己者死？这早已不够，他要为这份比山重、比海深的信任和知遇，活出一个擎天保驾的将帅风范，王爷若为君，他便是镇守国门的柱石；王爷若是想要跑，那么他再守几年国门，等到一切都安稳下来，再回苏州过安宁日子，也不错？

    他缓缓起身，走到大帐门口，掀开厚重的帘幕，帐外，北境深秋的夜空格外高远，星河璀璨，清冷的月光洒满寂静的营地，他极目南望，视线仿佛穿透了千山万水，落在那座名为定北府的雄城。

    “所以，王爷，”李易笑着，无声地问，“您到底会，怎么选？”